Отдельное место в истории ЛПИ занимает серия экспериментов «Садко». Совместно с Сухумским филиалом Акустического института была проведена, одна из первых в СССР, серия экспериментов по использованию подводных домов.

Садко-1

Первая подводная лаборатория (ПЛ) ЛПИ – «Садко», была установлена в 1966 году. Она представляла собой сферу диаметром 3 м с поддерживающей рамой внизу, для возможной постановки капсулы на дно. Общая высота конструкции составляла 5 метров. Изнутри камера была оборудована всем необходимым для жизни 2 акванавтов: с поверхности был проведен телефон, электричество и производилась подача воздуха для вентиляции лаборатории и выравнивания давления. Тестирование проводилось на животных, причем, средняя глубина нахождения камеры составила 35 метров. После успешной проверки лабораторию установили на глубине 12 метров. Акванавты работали в ПЛ парами, по 6 часов каждая, всего сменилось 8 экипажей.

Эксперимент носил разведывательный характер, целью которого была комплексная проверка, начиная с конструктивного решения и методики постановки до обеспечения жизнедеятельности в подводной лаборатории. Также исследовалось влияние повышенного давления на физиологическое и психологическое состояние акванавтов, и проводился ряд гидрологических работ. В задачи входили комплексные наблюдения за микроклиматом внутри капсулы.

Результаты экспериментов не выявили у акванавтов каких-либо  психических или физических отклонений. Выбранные размеры капсулы удовлетворяли условиям жизнедеятельности 2-х акванавтов. Проведение гидрологических работ в непосредственной близости от лаборатории также было эффективным. Но был выявлен ряд серьезных недостатков: вес конструкции оказался критическим (относительная плавучесть меньше 2 тонн); недостаточный объем камеры вызывал неудобства и определял высокую (100 %) влажность и т.п.

Садко-2

По результатам эксперимента, с учетом выявленных недостатков, в 1967 г. была создана более совершенная подводная лаборатория «Садко-2». Она состояла из двух, расположенных по вертикали, сферических отсеков. Верхний отсек представлял собой не только научную лабораторию, но и служил для акванавтов жилым помещением. В нижнем отсеке располагался санузел и кладовая водолазного снаряжения. После предварительных испытаний ПЛ была опущена на глубину 25 метров, где в течение 6 суток работали 2 инженера ЛПИ.

В научную программу были включены наблюдения над заносимостью и размывом якорей ПЛ, за скоростью осадконакопления, а также проведение гидрофизических исследований слоя скачка.

После выполнения экспериментов «Садко-2» был поднят на поверхность, отбуксирован в безопасное место, где давление внутри корпуса постепенно снижалось в соответствии с режимом декомпрессии.

Садко-3

 Завершением этой 4-х летней серии экспериментов с подводными лабораториями, стало испытание осенью 1969 г. ПЛ «Садко-3» состоящего уже из 3-х отсеков. Система балластных цистерн позволяла плавно производить погружение и подъем ПЛ на поверхность. Основной экипаж из трех человек провел в подводном доме 14 суток. Этот эксперимент преследовал следующие цели: выяснение эффективности использования ПЛ для гидрофизических, биологических и геологических исследований шельфа, отработка систем связи и медицинские исследования, которые проводились Институтом медико-биологических проблем. Одна из основных задач – это подготовленная вместе с Сухумским филиалом Акустического Института программа по разработке методики биоакустических исследований и запись голосов рыб.

 Для этого была изготовлена цилиндрическая вольера, представляющая собой металлический каркас обтянутый капроновой сетью. Обширная вольера надевалась сверху на лабораторию. Внутри вольеры устанавливались гидрофоны и осветители. Акванавтами туда заносились различные виды рыб, здесь были и скаты и катраны и много других видов.

С помощью усилителей и микрофонов записывались звуки издаваемые различными видами рыб с одновременной фиксацией через иллюминаторы на кино- и фотопленку.

К сожалению, конструкция вольеры оказалась неудачной. Так как в месте установки ПЛ постоянно наблюдались довольно значительные течения, мелкая сеть забивалась медузами и мусором, что резко увеличивало парусность конструкции в результате чего сеть рвалась, а металлический каркас деформировался.

Ихтиологические исследования не пришлось продолжить, хотя с учетом полученного опыта были разработаны универсальные конструкции вольер, закрепляемых просто на дне.

Несмотря на успешное окончание экспериментов и эффективное выполнение исследовательских программ, стало очевидно, что использование таких лабораторий на мелководье, в пределах досягаемости стандартного легководолазного снаряжения, не окупает связанных с этим затрат. Отсутствие средств, необходимой техники и инфраструктуры не позволили продолжить эксперименты на больших глубинах. В то же время, работы с обитаемыми подводными лабораториями принесли огромную пользу, в отработке методик подводных работ и привлекли внимание общественности к подводному миру и его исследованиям.